Perubahan iklim yang tiba-tiba telah mempengaruhi evolusi manusia

Para ahli dari Universitas Pennsylvania telah menyimpulkan bahwa perubahan iklim yang terjadi di Afrika Timur sekitar dua juta tahun yang lalu dapat memengaruhi evolusi manusia.

Kebutuhan untuk beradaptasi terhadap kondisi iklim yang berubah cepat memicu percepatan perkembangan otak pada nenek moyang kita.

Hasil penelitian tersebut dipublikasikan dalam jurnal ilmiah Proceedings of the National Academy of Science.

Selama ini, sekelompok ahli paleoklimatologi yang dipimpin oleh Catherine Freeman melakukan penelitian di wilayah Ngarai Olduvai – “tempat lahirnya manusia”.

Para ilmuwan menganalisis sedimen yang terbentuk dalam jangka waktu yang panjang di danau-danau Ngarai Olduvai. Mereka mempelajari perubahan komposisi kimia daun alga dan tanaman yang terkumpul di dasar danau, yang telah mengering sejak lama. Menurut para ahli, tanaman dapat disebut sebagai semacam cermin yang dapat mencerminkan sejarah perubahan iklim.

Tidak seperti senyawa organik, lilin terawetkan dengan sangat baik dalam sedimen, dan dengan menganalisis komposisi isotop lilin, kita dapat mengetahui tanaman mana yang banyak tumbuh di suatu area tertentu.

Para ahli menemukan bahwa ekosistem lokal terus mengalami perubahan iklim yang tiba-tiba, diikuti oleh perubahan berkala pada vegetasi yang ada di area tersebut – Olduvai terkadang berubah menjadi sabana, terkadang ditutupi hutan.

Untuk mengetahui apa yang menyebabkan perubahan ini, para peneliti menggunakan model statistik dan matematika untuk membandingkan perubahan lingkungan dengan proses lain yang terjadi pada saat itu, seperti perubahan bentuk lahan dan tektonik lempeng.

"Orbit Bumi mengelilingi matahari berubah seiring waktu," kata Dr. Freeman. "Perubahan ini telah dikaitkan dengan iklim lokal di Ngarai Olduvai akibat perubahan sistem monsun di Afrika."

Hasilnya, para ilmuwan menghitung lima perubahan iklim yang sifatnya tiba-tiba – rata-rata, perubahan dari hutan menjadi sabana dan sebaliknya terjadi dalam rentang waktu seribu hingga dua ribu tahun, yang menurut standar geologi secara harfiah merupakan transisi seketika.

Para peneliti meyakini bahwa perubahan iklim inilah yang menjadi pendorong penyebaran nenek moyang kita ke berbagai wilayah Afrika, dan juga menjadi alasan percepatan proses evolusi.

"Studi ini memberikan kesempatan untuk mengungkap evolusi manusia. Manusia harus mengembangkan mekanisme tertentu yang membantu mereka mengatasi transisi dari satu jenis makanan ke jenis makanan lain, serta masalah-masalah lain yang mengikutinya. Mekanisme ini mungkin termasuk berjalan tegak dan struktur masyarakat sosial yang lebih kompleks," komentar salah satu penulis karya tersebut, Profesor Clayton Magill dari Universitas Pennsylvania di Philadelphia. "Kami dapat menemukan bahwa iklim yang tidak menguntungkan dan perubahannya yang konstan bertepatan dengan kemunculan nenek moyang manusia modern dari genus Homo, yang belajar membuat dan menggunakan peralatan pertama."

[ 1 ], [ 2 ], [ 3 ], [ 4 ], [ 5 ]