'Satu suntikan dan selesai': Satu suntikan saat lahir dapat memberikan perlindungan terhadap HIV selama bertahun-tahun

Sebuah studi baru yang diterbitkan dalam jurnal Nature menunjukkan bahwa satu suntikan terapi gen saat lahir dapat memberikan perlindungan selama bertahun-tahun terhadap HIV, memanfaatkan masa kritis di awal kehidupan yang dapat mengubah perjuangan melawan infeksi anak-anak di wilayah berisiko tinggi.

Studi ini merupakan salah satu studi pertama yang menunjukkan bahwa minggu-minggu pertama kehidupan, ketika sistem imun secara alami lebih toleran, mungkin merupakan waktu yang optimal untuk memperkenalkan terapi gen yang jika tidak demikian akan ditolak di kemudian hari.

"Hampir 300 anak terinfeksi HIV setiap hari," kata penulis pertama Amir Ardeshir, asisten profesor mikrobiologi dan imunologi di Pusat Primata Nasional Universitas Tulane, yang melakukan penelitian ini bersama peneliti lain di Pusat Primata Nasional California. "Pendekatan ini dapat membantu melindungi bayi baru lahir di daerah berisiko tinggi selama periode paling rentan dalam hidup mereka."

Penelitian ini menyuntikkan terapi gen pada primata nonmanusia yang memprogram sel untuk terus memproduksi antibodi terhadap HIV. Waktu penyuntikan sangat penting untuk pengobatan satu kali yang memberikan perlindungan jangka panjang.

Hewan yang diobati dalam bulan pertama kehidupannya terlindungi dari infeksi setidaknya selama tiga tahun tanpa perlu dosis penguat, yang berpotensi memberikan perlindungan hingga masa remaja pada manusia. Sebaliknya, hewan yang diobati pada usia 8 hingga 12 minggu memiliki sistem kekebalan yang lebih berkembang dan kurang toleran sehingga tidak merespons pengobatan secara efektif.

"Ini adalah perawatan sekali pakai yang bertepatan dengan masa kritis ketika ibu dengan HIV di lingkungan miskin sumber daya paling mungkin mencari pertolongan medis," kata Ardeshir. "Jika perawatan diberikan mendekati waktu kelahiran, sistem kekebalan bayi akan menerimanya dan menganggapnya sebagai bagian dari dirinya sendiri."

Lebih dari 100.000 anak terinfeksi HIV setiap tahun, sebagian besar melalui penularan dari ibu ke anak setelah lahir, selama menyusui. Obat antiretroviral telah terbukti efektif dalam menekan virus dan mengurangi penularan. Namun, kepatuhan terhadap pengobatan dan akses ke dokter menurun drastis setelah lahir, terutama di daerah dengan akses terbatas ke layanan kesehatan.

Untuk memberikan pengobatan, para peneliti menggunakan virus adeno-associated (AAV), virus tidak berbahaya yang dapat bertindak seperti truk pengiriman untuk mengirimkan kode genetik ke dalam sel. Virus ini menargetkan sel otot, yang unik karena umurnya yang panjang, dan mengirimkan instruksi untuk memproduksi antibodi penetralisir luas (bNAb) yang dapat menetralkan berbagai galur HIV.

Pendekatan ini memecahkan masalah yang telah lama dihadapi dengan bNAb. Studi sebelumnya menunjukkan bahwa bNAb efektif melawan HIV, tetapi memerlukan infus berulang, yang mahal dan menimbulkan tantangan logistik di wilayah dengan sumber daya terbatas.

“Sebaliknya, kami mengubah sel-sel otot ini — yang berumur panjang — menjadi pabrik mini yang terus memproduksi antibodi ini,” kata Ardeshir.

Bayi baru lahir menunjukkan toleransi yang lebih tinggi dan ekspresi bNAb yang tinggi, yang berhasil mencegah infeksi dalam simulasi menyusui dan paparan selanjutnya yang mensimulasikan penularan seksual. Bayi yang lebih besar dan remaja lebih mungkin mengembangkan antibodi terhadap obat yang menghambat pengobatan.

Para peneliti juga menemukan bahwa pemaparan janin terhadap antibodi sebelum kelahiran membantu bayi yang lebih tua menerima terapi gen di kemudian hari, menghindari penolakan imun yang sering terjadi seiring bertambahnya usia.

Namun, Ardeshir mengatakan suntikan tunggal saat lahir merupakan solusi yang lebih hemat biaya dan layak dilakukan dalam situasi dunia nyata, sekaligus mengurangi beban ibu untuk harus berulang kali mengunjungi dokter.

Masih terdapat pertanyaan tentang seberapa generalisasi temuan ini terhadap bayi dan anak-anak manusia, yang mungkin kurang responsif terhadap pengobatan yang diberikan melalui AAV. Penelitian ini juga menggunakan satu galur virus imunodefisiensi manusia, yang tidak mencerminkan keragaman galur HIV.

Jika berhasil, pengobatan ini dapat secara signifikan mengurangi penularan HIV dari ibu ke anak di wilayah berisiko tinggi seperti Afrika Sub-Sahara, tempat 90% dari seluruh kasus HIV pada anak-anak terjadi. Pengobatan ini juga dapat diadaptasi untuk melindungi dari penyakit menular lainnya seperti malaria, yang secara tidak proporsional memengaruhi anak-anak di negara-negara berpenghasilan rendah.

"Hal seperti ini bahkan tak mungkin tercapai sepuluh tahun lalu," kata Ardeshir. "Ini pencapaian yang luar biasa, dan kini kita memiliki semua yang dibutuhkan untuk menangani HIV."