Para ilmuwan telah menemukan alasan mengapa kita mencari makanan untuk kenyamanan spiritual.

Kita mengira kita makan "makanan yang menenangkan" untuk kesenangan, tetapi sains menunjukkan bahwa kebosanan dan kebutuhan akan rangsangan mentallah yang mendorong kita ke laci permen.

Makanan penghibur dikonsumsi di seluruh dunia dan secara luas dikaitkan dengan berbagai kondisi emosional dan mental. Namun, alasan mengapa orang mengonsumsi makanan penghibur masih belum diketahui. Sebuah studi terbaru yang diterbitkan dalam Nutrients meneliti ekspektasi orang-orang terhadap makanan penghibur dan apakah hal ini memengaruhi perilaku makan mereka.

Apa itu makanan yang menenangkan?

Makanan penghibur adalah makanan yang memberikan kenyamanan psikologis. Biasanya, makanan ini berupa camilan seperti keripik, es krim, kue kering, permen, cokelat, dan juga hidangan seperti pizza. Makanan penghibur seringkali tinggi kalori dan mengandung gula dan/atau lemak yang tinggi, yang bisa jadi tidak sehat.

Penelitian tentang manfaat emosional dari makanan penghibur masih belum meyakinkan. Penelitian menunjukkan bahwa beberapa makanan lebih mungkin memperbaiki suasana hati setelah kejadian negatif, tetapi efeknya mungkin tidak bertahan lama. Menariknya, orang yang percaya bahwa makanan penghibur membantu mereka mungkin merasa lebih baik hanya dengan memikirkannya — misalnya, dengan melihat gambar atau menuliskan kenangan mereka tentang pengalaman makan makanan penghibur tersebut. Hal ini menunjukkan bahwa ekspektasi hasil memainkan peran penting dalam manfaat emosional dari makanan penghibur.

Setiap orang mungkin mengharapkan efek makanan penghibur yang berbeda. Perbedaan tersebut juga mungkin terjadi antara kedua jenis kelamin, karena mereka mengatur emosi mereka secara berbeda. Perempuan lebih cenderung merenungkan masalah dan mencoba menempatkannya dalam perspektif yang tepat untuk mengatasi perasaan mereka, sementara laki-laki lebih cenderung menyalahkan orang lain dan menekan emosi mereka.

Perilaku juga dipengaruhi oleh ekspektasi hasil, biasanya berdasarkan pengalaman sebelumnya, baik langsung maupun tidak langsung. Orang yang makan untuk kesenangan atau imbalan cenderung makan berlebihan saat berkumpul dan merayakan. Sebaliknya, mereka yang makan untuk merasa lebih baik saat depresi cenderung makan berlebihan.

Ekspektasi terhadap makanan yang menenangkan mungkin terkait dengan budaya atau ingatan—sering kali dari masa kanak-kanak atau peristiwa penting dalam hidup—atau dengan pengalaman suasana hati yang membaik setelah mengonsumsi makanan yang menenangkan. Landasan fisiologis juga ada, seperti peningkatan kadar serotonin setelah mengonsumsi ayam, yang kaya akan asam amino triptofan. Namun, mekanisme biologis ini tidak diuji secara langsung dalam penelitian ini.

Makanan yang menenangkan juga dapat mengurangi aktivitas jalur saraf yang terlibat dalam stres kronis. Orang mungkin mengonsumsi makanan yang menenangkan untuk mengurangi stres saat melakukan tugas kognitif atau untuk mendapatkan energi ekstra, seperti yang terlihat pada siswa yang makan lebih banyak sebelum ujian.

Namun, temuan ini belum pernah diuji sebelumnya dalam konteks konsumsi makanan penghibur. Studi ini menguji hipotesis bahwa orang beralih ke makanan penghibur karena mengharapkan manfaat emosional atau mental darinya.

Tentang penelitian ini

Para peneliti melakukan survei daring terhadap 214 orang. Mereka diminta menyebutkan makanan kesukaan mereka dan menunjukkan seberapa sering mereka mengonsumsinya selama dua minggu terakhir dan dalam jangka panjang. Makanan yang paling sering disebutkan adalah cokelat, keripik, dan kue-kue manis, tetapi jawabannya sangat beragam.

Para peneliti meneliti perasaan yang terkait dengan makanan yang menenangkan pada lima subskala harapan:

• Mengelola Pengaruh Negatif
• Menyenangkan dan Menguntungkan
• Meningkatkan Kompetensi Kognitif
• Pereda Kebosanan (Menghilangkan Kebosanan)
• Perasaan Positif.

Hasil penelitian

Bagi sebagian besar peserta, makanan penghibur utama adalah cokelat, diikuti keripik dan kue-kue manis (kue, donat). Makanan penghibur utama biasanya dimakan lebih sering, lebih mudah diperoleh, atau memberikan rasa nyaman dalam berbagai situasi dan suasana hati.

Sebagian besar peserta melaporkan mengonsumsi makanan kesukaan mereka setidaknya sekali dalam dua minggu terakhir—beberapa bahkan hingga 20 kali, dengan median dua kali. Frekuensi yang paling umum adalah "sebulan sekali", dengan skor rata-rata 5,8 pada skala 0 hingga 9, dibandingkan dengan "beberapa kali seminggu" untuk semua makanan kesukaan.

Sebagian besar peserta berharap mendapatkan manfaat dari makanan penghibur. Mereka percaya bahwa menyantap makanan penghibur akan "menyenangkan dan memuaskan," atau mereka mengharapkan emosi positif. Namun, harapan-harapan ini menunjukkan sedikit atau tidak ada hubungan statistik dengan seberapa sering peserta mengonsumsi makanan penghibur. Dengan kata lain, motif-motif ini sebenarnya tidak mendorong perilaku makan untuk kenyamanan, meskipun orang-orang percaya demikian. Hal ini menunjukkan kemungkinan adanya kesenjangan antara keyakinan peserta tentang makanan penghibur dan faktor-faktor psikologis aktual yang memengaruhi perilaku mereka.

Tiga subskala lainnya (Penghilang Kebosanan, Peningkatan Kompetensi Kognitif, dan Pengelolaan Emosi Negatif) memiliki skor yang relatif lebih rendah. Namun, orang yang mengonsumsi makanan penghibur untuk menghilangkan kebosanan atau meningkatkan kinerja kognitif lebih cenderung mengonsumsi makanan penghibur utama mereka. Sementara itu, hanya mereka yang makan karena bosan yang lebih cenderung mengonsumsi makanan penghibur apa pun.

Analisis regresi mengonfirmasi bahwa ekspektasi untuk menghilangkan kebosanan menunjukkan hubungan prediktif yang paling konsisten dengan frekuensi konsumsi makanan penghibur. Ekspektasi mengenai peningkatan kompetensi kognitif atau pengelolaan emosi negatif juga memprediksi beberapa aspek frekuensi. Sebaliknya, ekspektasi dengan peringkat tertinggi—makan untuk kesenangan dan imbalan—tidak berhubungan dengan frekuensi konsumsi dan dalam satu kasus berhubungan negatif.

Studi ini tidak menemukan perbedaan gender dalam preferensi makanan penghibur. Namun, studi lain menunjukkan bahwa perempuan lebih menyukai camilan, terutama cokelat, sementara laki-laki lebih menyukai makanan yang lebih mengenyangkan (pizza, steak, burger).

Kesimpulan

Hasilnya menunjukkan bahwa orang mengonsumsi makanan yang menenangkan karena mereka mengharapkan manfaat tertentu. Manfaat ini mencakup beberapa area, termasuk penguatan positif (kesenangan atau penghargaan) atau pengalaman emosi positif.

Namun, frekuensi konsumsi makanan penghibur yang sebenarnya lebih kuat kaitannya dengan ekspektasi untuk mengelola emosi negatif, menghilangkan kebosanan, dan meningkatkan kinerja kognitif. Faktor-faktor ini mungkin mencerminkan upaya untuk mengatasi stres emosional atau kognitif, alih-alih mencari kesenangan.

"Temuan ini dapat membantu mengembangkan intervensi untuk mengatasi kebiasaan makan berlebihan yang tidak sehat."

Penelitian selanjutnya sebaiknya melacak perilaku makan demi kenyamanan secara objektif, mungkin dalam situasi tertentu, untuk membantu memprediksi kapan hal itu terjadi dan ekspektasi apa yang membentuk perilaku tersebut. Karena ini merupakan studi korelasional, hubungan sebab akibat tidak dapat ditentukan. Sampel yang didasarkan pada populasi umum akan membantu menentukan frekuensi makan demi kenyamanan secara umum, karena sampel saat ini hanya mencakup orang-orang yang mengonsumsi makanan demi kenyamanan dengan frekuensi berapa pun.