Pada tahun 1977, sekelompok peneliti Italia menemukan antigen yang sebelumnya tidak diketahui dalam hepatosit pasien dengan virus hepatitis B. Diasumsikan bahwa ini adalah antigen ke-4 dari virus B (dengan analogi dengan antigen yang sudah dikenal HBs, HBc, HBe), dan sehubungan dengan ini dinamai huruf ke-4 dari alfabet Yunani - delta. Selanjutnya, infeksi eksperimental simpanse dengan serum darah yang mengandung antigen delta membuktikan bahwa ini adalah virus baru. Atas saran WHO, agen penyebab virus hepatitis D diberi nama virus hepatitis delta - HDV.