Sindrom meningeal dapat disebabkan oleh proses peradangan yang disebabkan oleh berbagai flora mikroba (meningitis, meningoensefalitis) atau lesi non-inflamasi pada meningen. Dalam kasus ini, istilah "meningisme" digunakan. Dalam kasus peradangan, faktor etiologi dapat berupa bakteri (meningitis bakterial), virus (meningitis virus), jamur (meningitis jamur), protozoa (toksoplasma, amuba).